―チア３人組編第一話― - MAGISTER NEGI MAGI from Hell

切り裂かれた友情

謎の暴漢による、２人目の犠牲者。
それも武道の心得のある雪広あやかが、完膚なきまでに壊された――
衝撃は、関係者の間をたちまち駆け巡った。

「もうッ、絶対許さないんだからっ！　いいんちょまで襲うなんて！」
深夜の病院の廊下、収容されたあやかの病室の前。
集まっていた人々の中、分かり易く怒りを露わにしていたのは神楽坂明日菜。
この場に居るはずもない犯人を叩きのめさんとばかりに、ハリセンを振り回して怒る。
「俺のせいや……！　俺があんなこと言うたから、あやか姉ちゃんは……！」
拳を壁に叩き付け、怒りに震えるのは犬上小太郎。その彼を、長瀬楓が優しく抱きしめる。
「小太郎殿のせいではござらぬよ。そんなに自分を責めても仕方ないでござる」
「なあ、いいんちょの怪我って、ウチのまほーで治せへんの？　亜子ちゃんの傷も……」
恐る恐る言い出したのは、近衛木乃香。問いかけられた桜咲刹那は、難しい表情で。
「お嬢様のアーティファクトは、３分以内という制限がありますから。治癒魔術の方は……」
「ちと面倒な話になるんだがなー、傷痕消すのも関節治すのも簡単じゃねぇんだ、こりゃ」
刹那の説明を引き継いだのは、オコジョ妖精のアルベール・カモミール。
「そもそもヒーリング系ってのはな、実は２つの系統の魔法が合わさったモンなんだ。
　対象の持つ自然治癒力を増強して、怪我とか病気とかを治しちまう系列と。
　対象にかけられた一種の『呪い』を解いて、石化とか凍結とかを治す系列と。
　で――傷を受けた直後に術をかければ、大抵は痕も残さず治せるんだけどよ。
　『傷痕』になっちまうと、こりゃもう自然治癒力が発揮された後だ。増強しても仕方ねぇ。
　一方、関節はな。ほら、骨折とか、ギプスしないと曲がってくっついちまうことあるだろ？
　アレと一緒でよ、下手に術かけると間違った形で繋がっちまうんだ。シャレにならねぇ」
「ウチの魔力でも足りひんの～？」
「この場合必要なのは魔力（パワー）でなくて、複雑高度な術式（テクニック）だからなァ。
　このか姉さんの場合パワーは桁違いだけど、技術はまだまだ見習いレベルだしよォ」

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カモの説明に、うな垂れる木乃香。暗くなる面々。
ここにいる誰もが、木乃香の力があれば怪我をしても大丈夫、と思っていた節があった。
どんな傷でも治せる２つのアーティファクトと、膨大な魔力に裏づけされた治癒魔術。
確かにどちらも、生死の縁にある人間をこの世に引き戻すには有効な能力だ。
けれど、今回の２人の犠牲者は。
命に別状はないものの、しかし取り返しのつかぬ傷を負わされた亜子とあやか。
膨大な魔力より、繊細な技術を要する種類の負傷。
まるで木乃香の能力の弱点を、悪意をもって狙い撃ちしたかのような――
「…………くッ！」
「あ、ちょっとネギ！？　どこ行くの！？」
黙り込んでいた彼女たちの担任、子供先生のネギ・スプリングフィールドが、身を翻す。
「……パトロールに行ってきます。ひょっとしたら、まだ犯人が現場近くにいるかも」
「でもそれって、他の魔法先生とか龍宮さんとかがもうやってるんでしょ？
　アンタも休まないと倒れちゃうよ？！　ちょっと、ネギってば……！」
制止も聞かず、俯いたまま足早に立ち去るネギ。その背を追って一緒に消える明日菜。
病院の廊下に残された人々は、大きく溜息をついた。
責任感の強いネギが動かずにはいられないその気持ち。痛いほど良く分かったからだ。

「ちょっとネギ、どうする気よ！　……ああもう、私も付き合ってやるから、待ちなさいって！」
暗い病院の廊下を駆ける、ネギと明日菜。
急ぐ２人はＴ字路の廊下を直進し、横道の陰にいた人影に気付かない。
宮崎のどか。先ほどの廊下での会話も、あらかた聞いていた彼女。
病院に駆けつけるのが遅れて、話の輪に加わるタイミングを失っていたのだが……
「……そうなんだ。まほーでも傷は治せなくて、まだ犯人も分からないんだ……」
彼女は考える。自分にできることは何か、彼女なりに考える。
傷は治せない。パトロールに参加しても足手まとい。そんなのどかにもできること、それは。
「来たれ（アデアット）――！　いいんちょ……雪広あやかさん。
　すいませんけどー、ちょっと心を読ませてもらいますー。犯人について教えて下さい――」

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――翌朝。日が昇ると同時に、あやかの一件は学園全体に伝えられた。
魔法関係者のみならず、一般人にも知れ渡ったこの事件。
３－Ａの教室にも、激震が走った。特に衝撃を受けたのは――

「……ちょっと待ってよ。いいんちょが襲われたのは、私のせいだって言うの！？」
「だってそーじゃん。なんかあの後、いいんちょちょっとおかしかったし」
「だからって！」
「落ち着きなって、美砂。桜子もいい加減に……」
「外野のクギミーは黙ってて！」
「でもくぎみんだってそう思うでしょ？」
「クギミーとかくぎみんとか言うなッ！　何度言えば分かるんだよッ、このバカどもっ！？」
「何ムキになってんのさ、この釘男さんは？」
「釘男でもねぇッ！！」
険悪なムードになっていたのは、いつも仲が良いはずのチアリーディング３人組。
視線を合わさず嫌味っぽい口調の桜子。青筋立てて今にも掴みかからんばかりの美砂。
そして、２人の間で宥め役に回っていたはずが、いつの間にか一番怒っている円。
あやかが亜子に贈った銅像についての、美砂の文句。それを本人に聞かれたこと。
桜子の硬い態度も、その時の猫砂の一件があるからか。
３人のケンカは、実はこれが初めてでもない。仲良しグループといってもケンカくらいする。
だが、今回のケンカはかなり拗れてしまって。
こういう時に仲裁してくれる委員長は入院中。３人の間の険悪な空気は、尾を引いた。

授業が淡々と進む。２人のクラスメイトを欠いたまま、学園生活はしかし普通に進んでいく。
暗い顔でブツブツ呟いている裕奈。徹夜のパトロールと早朝バイトで疲れ切った明日菜。
冷戦状態が続くチア３人組。無力感に苛まれる木乃香。木乃香を心配そうに窺う刹那。
エヴァは屋上でサボリ。その空いた机の上には、今日も茶々丸と一緒に来たゼロの姿。
そのゼロの方を時折チラチラ窺うのは、宮崎のどか。胸に抱きかかえた分厚い本。
不穏の種を孕んだまま、１日の授業が過ぎて――

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――その日、チアリーディングの練習が無かったのは、幸いだったのか不幸だったのか。
いつも一緒の３人がバラバラに寮に帰ってきた時、その事件は発覚した。
「居ない……！　クッキとビッケがどこにも居ない……！」
悲鳴を上げる桜子。クッキとビッケ、それは彼女が可愛がっているペットの猫たちの名。
普段なら帰ってきた桜子を部屋で迎えるはずの２匹が、消えていた。
「２人とも、何か知らない？」
「そーいや、あの子らいなかったねぇ。私が帰ってきた時にはもう」
「きっと桜子が嫌になって逃げだしたんじゃない？」
「うーっ……！」
今だわだかまりの解けない円と美砂は、気のない、嫌味交じりの返事をしたが。
目の端に涙を溜めた桜子の表情に、流石に態度を軟化させる。
「……仕方ないな～。一緒に探してあげりゃいーんでしょ」
「ホント、迷惑だけどねー。あたしらのせいにでもされたら、もっと面倒だし」
２人はブツブツ文句を言いつつも、桜子と共に２匹の猫の捜索を開始して――

――女子寮が、夕陽に染め上げられる。
血のように赤い光に満たされた寮の裏庭で、「それ」は見つかった。
見覚えのある２つの首輪。地面に突き立てられた、巨大で凶悪なナイフ。
そしてその回りには、「かつて猫だったモノ」の肉片が２体分、切り刻まれて散らばって――
桜子は、その前にがっくりと膝をつく。美砂も円も、流石にかける言葉が見つからない。
いつもは陽気な桜子が、震える声で背後の２人に問う。
「……これって、どういうこと？
　ねえ２人とも。これって、いくら何でも、あんまりじゃない……？」

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