真名編―第一話―２ - MAGISTER NEGI MAGI from Hell

２人は頷く。
実際、茶々丸の示した報酬の額は、２人にとっても無視できない金額。
これなら多少面倒な守秘義務がついても構わない、そう思える。
「もっとも、我々は既に結んだ契約のせいで、規定の巡回コースからあまり離れられない。
　犯人に遭遇せずに終る可能性の方が、高いかもしれない――それでもいいな？」
「はい。私としても、駄目で元々と思っていますから。それで構いません」
契約、成立。仕事人である真名たちが約束した以上、生半可なことでは裏切ることはない。

「では――この武器を、龍宮さんに預けておこうと思います」
「何だ、これは？」
「特殊な銃です。私が使うつもりで持ってきたものですが」
茶々丸は肩から提げた細長い鞄を差し出しながら、淡々と語る。
言われるままに、真名は鞄の中を確認する。出てきたのは、長大なライフルのような銃。
「工学部の開発した、最新の結界弾ライフルです。これで『犯人』を拘束するつもりでした」
「へえ。コレってアレか？　スクナに使ってた、アレの改良品か？」
「はい。非魔法的な処理によって出力を増し、標的の脱出を困難にしてあります」
「かなり重いな。私になら使えないこともないが。……しかし、何故お前自身が使わない？」
「チームで行動するのなら、私は前衛に回った方が適切だと判断しました。
　私の身体なら、絞首紐も関節技もほぼ無効です。斬撃に大しても強い強度を持ちます。
　そして万が一壊されても、私の身体ならば取替えが効きます。修理できます。
　ならば、この銃は龍宮さんに預け、狙撃に専念してもらうべきかと」
「なんとも冷静な判断だな――お前が味方で、本当に良かったよ」

かくしてチーム内の役割分担が決まる。
犯人と疑わしき相手と遭遇した場合、最前衛は茶々丸。最後衛は真名。
茶々丸が相手の攻撃を全て受け、あるいは押さえ込み、真名が結界弾を叩き込む。
小太郎は臨機応変に距離を変え、２人をそれぞれフォローする役割だ。

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「それにしても……お前は味方としても『やりにくい』奴だな、茶々丸」
「どういう意味でしょう？」
「人間と気配が根本的に違うんだ。緊張や感情が、表情や気配からはまるで分からない」
「あー、それはあるなー」
「申し訳ありません。戦闘時には表情などの感情表現を抑え、容量を節約しているもので」
３人は巡回を続ける。森の中の道を歩きながら、話題はチームの新入り・茶々丸自身に及ぶ。
真名の言うことは実際一理あった。達人クラスともなれば、敵味方の「気配」が重要な要素になる。
しかしその中で、茶々丸１人が「異質」なのだ。ヒトの生理的な数々の反射を起こさぬその身体。
真名の「魔眼」をもってしても、茶々丸の真意が見抜けない。味方と分かっていても、その意図が読めない。
「まあ、コイツが『いい奴』であることは、よく知ってるがな……」
茶々丸の横顔をチラリと見ながら、真名は自分に言い聞かせる。
僅かな迷いが、戦場では命取りにもなりうるのだ――

「！？」
「どうした、コタロー君？　何か異常でも？」
「……血の匂いがする」
突如、足を止める小太郎。周囲を探るように鼻をヒクつかせる。
狗族とのハーフである彼は、並の人間よりは遥かに鼻が利く。その嗅覚が、異変を捉える。
クンクンと周囲を見回した後、顔を向けたのは、森の中。
「……あっちの方や。血の匂い以外、あまり何も感じへんけど……」
「――急ごう。既に犠牲者が出てしまったかもしれん」
真名の言葉に、頷く２人。まばらに藪が生える中、しかし何の苦もなく３人は森を駆けた。

――森の中。
ぽっかりと木々の開けた空間の中、その少女は倒れていた。
意識は無い。意識は無いまま、口から血を溢れさせていた。他に外傷らしい外傷はない。
時折、ゴフゴフと咳き込む様子を見せる。少し太めの身体が、ピクピクと震えている。

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「な――」
「出席番号30番、四葉五月さんと確認。どうやら口腔内に何らかの損傷を受けている模様」
「ともかくうつ伏せにしてやろう。このままでは、自分の血に『溺れて』死ぬぞ」
驚く小太郎、淡々と対処に入る２人。
茶々丸が五月の身体を腹ばいに横たえ、血が自然に口の外に流れ出る姿勢にする。
真名が五月の口の中を覗き込み、眉を寄せる。
「……舌が、無い」
「はぁ！？」
「鋭利な刃物で切断されたようだな。
　抵抗の跡がないのを見ると、意識を奪ってからわざわざ舌を切り取ったようだ」
「ひ、ひでぇ……てか、そんなんして何が面白いん！？
　あやか姉ちゃんもそうやったけど――抵抗できん奴痛めつけて、何が楽しいんや！？」
裏の世界で色々と酷いモノを見てきたはずの小太郎が、怒りの声を上げる。
真名の表情も険しい。ただ１人、茶々丸だけが相変わらずの無表情。
舌を喪った五月、それはこの若き天才料理人にとって、才能の死を意味していた。

「――誰か居ます」
茶々丸が、淡々と告げる。森の奥、深い闇の中を見据えて、「それ」の存在を告げる。
はッと顔を上げる２人。こんな場所に居る「誰か」、それはもう決まっているようなものだ。
小太郎の鼻が、再び血の匂いを感じ取る。深い闇の向こうに、微かな匂いを感じ取る。
真名の魔眼が、深い闇を射抜いて標的の影を捉える。ボロ布のような装束を纏った、小さな影。

それは間違いない、五月の舌を切り取った犯人。連続暴行・殺人事件の、犯人の姿――！
それを見る茶々丸の表情は、全くの無表情だ。

　12ｔｈ　ＴＡＲＧＥＴ　　→　　出席番号18番　龍宮真名　　　犬上小太郎

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