「最後の６人」(2006/08/30 (水) 21:58:38) の最新版変更点
追加された行は緑色になります。
削除された行は赤色になります。
**最後の６人 前編
「――チェックメイトです、チャチャゼロさん。貴方は、やり過ぎましたです」
桜咲刹那。古菲。長瀬楓。朝倉和美。綾瀬夕映。那波千鶴。
真実に到達した、最後の６人。
夕映の言葉に、残る５人も深く頷く。
それぞれの立場から到達した、１つの結論。人形とその周囲に向けられた疑いの目。
生半可なことでは許さないという、強い意志がゼロたちに叩きつけられる――
――桜咲刹那が真実を知ったのは、実にストレートな方法。つまり近衛木乃香本人から、聞いたのだ。
「お嬢様――倒れられた直前のこと、覚えてらっしゃいますか？」
「うん、覚えとるよー。で、ウチのこと『お嬢様』呼ぶんは、誰ー？ お父様のトコにおった人なん？」
「……そう思って頂いて、構いません」
刹那の顔も声も忘れ、要領を得ない脱線を繰り返す木乃香。
しかし刹那は、辛抱強く話を聞いた。絶望に泣き出し叫び出したくなる自分を抑え、質問を重ねた。
「……これ、言うてええことなんかなぁ？ 秘密って約束やったし……」
「心配なさらずとも、私の口の堅さは信用して貰って構いません」
「せや言うたかて、初めて会った人になぁ……まあええか。ほんまに秘密の秘密やで？
あんな、エヴァちゃんとこで修行してた時、ゼロちゃんがな……」
そして木乃香は語り始めた。刹那を刹那と認識できないまま、その熱意に負けて語り始めた。
かの『禁呪』を使うに至った経緯。ゼロがした説明。その結果。
人の顔の見分けがつかなくなった木乃香だが、過去の記憶は壊れていない。言葉もしっかりしている。
その全ての話を聞いて、木乃香ほどにはお人よしではない刹那は、理解した。
――チャチャゼロだ。諸悪の根源は、あの邪悪な人形だ。
そして恐らく、木乃香が癒した犠牲者たちを襲ったのも、あの性格の悪い人形が――！
----
――長瀬楓が相談したのは、被害者の１人にして最強の１人だった。
「――そうか、茶々丸本人が、そんなことを」
「秘密を要求した本人の言葉でござる。拙者相手に、沈黙する理由はもう無いでござるよ」
楓の言葉に、漆黒のサングラスをかけた真名は静かに頷く。
鳴滝姉妹を襲った際、楓の注意を引くために、茶々丸が明かした真相の一端。
思い返せば、少し唐突な感もあった真実の暴露。そして、楓が抱いた疑いに対する、茶々丸の返事――
『姉を疑うというのなら――私をも、疑う必要があります』
あの時点では、「茶々丸に対する信頼を、ゼロにも向けてくれ」という意味に取った。
楓も真名も、茶々丸の「人格」については信頼していた。
エヴァや超の「悪だくみ」に加担することはあっても、「邪悪な行為」に手を染めることはないと信じていた。
頭のどこかで、「真に取り返しのつかないこと」はしないだろう、と思い込んでいた。
だが、あの時の茶々丸の言葉を、別の解釈で捉えれば――
「……茶々丸を、正体不明の魔法人形同様に、疑ってかかるのならば。
楓、確かにお前の言う通り、１つの可能性が浮かぶ。あの夜の出来事を、説明できる仮説がある。
私としても、己の不覚と先入観を告白するようで、認めたくはない考えではあるんだが……な」
そして真名は辿り着く。五月が襲われ小太郎が命を落とした夜の真相に、到達する。
真名が楓と共に辿り着いた真実、それを彼女は、楓に託す。
純朴にして誠実な人型ロボット・茶々丸が、『悪』の手先・『悪』の奴隷になっていたという事実。
悪の黒幕が茶々丸の信用を利用して、真名と楓、２人の達人を手玉に取ってしまったという事実。
そして、その黒幕は考えるまでもない。茶々丸の姉、チャチャゼロ以外、ありえない――！
----
――古菲は、友からその事実を聞かされた……というより、「読まされた」。
「……はぁ！？ 茶々丸アルか？」
私も、信じたくなかったのですが。一瞬見えたあの顔は、間違いありません。
ベッドの上で、サラサラとペンを走らせ筆談していたのは、入院中の四葉五月。
その「証言」内容に、見舞いに訪れていた古菲は、素っ頓狂な声を上げる。
料理人の命とでも言うべき舌を切り取られ、味を感じることもマトモに喋ることもできなくなった彼女。
しかし丸一日が経過し、五月は自分の見たものを「証言」できるほどに回復していた。
己の最も大事なモノを理不尽に奪われ、それでも決して、安易に狂気に逃げたりしない強靭な精神。
戦闘の技術も魔法の心得も無い彼女だったが、この種の「強さ」では、３－Ａでも最強なのかもしれない。
現実に足をつけ、苦しみさえも真正面から受け止め、落ち着いて自分のやるべきことを把握している。
フード付きのマントで身を隠した茶々丸に急襲され、手刀の一撃でＫＯされてしまった五月。
しかし、意識を失うその瞬間、彼女は確かに見ていたのだ。襲撃者を恐れることなく、目で追っていたのだ。
フードの陰に隠れていた、その顔を。猛スピードで迫り来る、その顔を。
お客さんの顔なら、たとえ一度きりの来店であろうと決して忘れぬ五月である。
そんな彼女が、一緒に『超包子』の屋台をやっていた仲間の顔を見間違えるハズがない。
仕掛けた側は、暗い環境・顔を隠すフード・視認困難な速度、で誤魔化せると思っていたのだが……。
ただ、私にもこれが茶々丸さん自身の意志だとは思えません。
きっと、彼女にソレを強要した『誰か』がいるはずです。
「だ、誰アルか？！」
分かりません。ただ、超さんやハカセではないでしょう。エヴァさんでもないと思います。
恐らく、その『誰か』が、刃物を使って私の舌を切り取ったのではないでしょうか。
刃物を使って戦ったことはなかった茶々丸。なのに「切り取られていた」舌。
そこから導き出される、当然の帰結。
そして古菲は思い至る。エヴァの身内。茶々丸の身内。常に刃物を持ち歩く、小さな影の存在に――！
----
――那波千鶴は、病院にて真実の断片に遭遇した。それも、別々の２人の人物から。
相変わらず精神的なダメージが深く、ロクな会話のできぬあやか。
入院当初はクラスメイト全員が押しかける勢いだったが、一週間もすれば訪問客も減る。
それでも、毎日欠かさず１日３回、朝・昼・夕と通っていたのが、千鶴だった。
ただ、あやかの身の回りの世話を続ける。ただ、あやかの心身の回復を横から助ける。
ただ、ブツブツと漏れ出す要領を得ない言葉に、静かに耳を傾ける。
そして千鶴は、その根気強さで、あやかを襲った『犯人』について、多くのことを把握していた。
犯人は、子供よりなお小さな体格でしかなかったこと。
犯人は、あやかの師範よりなお優れた、合気柔術の達人であったこと。
犯人は、人間とは思えぬ、耳障りな声と笑い声を持っていたこと――
いずれも強いて聞き出したものではない。断片でしかない言葉を掻き集め、少しずつ見えてきた事実。
急いて事実のみを求めんとする者には、決して到達することはできなかっただろう。
千鶴だから、到達できた事実なのだ。
「これって……『あの時』みたいなことが、起きてるのかしら？
あのコタロー君が来た夜、『伯爵』とか名乗っていた人のような……？」
千鶴は、魔法の実在を知らない。知らないが、「何か不思議な裏の世界」があることは勘付いている。
そこに安易に踏み込むべきでないことも。関係者たちが、その事実を知られたがっていないことも。
どうやら今回の一連の事件も、同じ根を持っているらしい……と、千鶴は直感的に、確信する。
彼女は悩む。覚悟を決めて踏み込むべきか。それとも、もう少し様子を見守るべきか。
そして……その日、あやかの病室から帰ろうとした彼女は。
病院の入り口で、その日その時点での、最新の犠牲者とばったり遭遇する。偶然出くわす。
救急車で運ばれてきた、早乙女ハルナ。ストレッチャーで運ばれる、意識を保ったままの被害者。
「は……ハルナさん？！ あらまぁ、大変！」
「えへへ……ヘマ打っちゃった。なんか、私のコトが邪魔だった奴が、いるみたいでさァ……！」
----
そしてハルナは語りだした。部分麻酔を受け、右手の緊急手術を受けながら、語りだした。
痛みより治療より、「自分の掴んだ真実を誰かに伝えること」を優先した。医師に怒られても曲げなかった。
そう――ゼロの予想より、遥かに早乙女ハルナは「強かった」のだ。
千鶴は悲惨な様子にも目を逸らすことなく、ずっとハルナの脇に付き添い、その想いを受け止めた。
ハルナは語った。聡美の研究の裏事情については、流石に伏せたが……
それ以外の全てを語った。自分の調べていたこと、自分の抱いた疑い。
そして何より、部屋を訪れた時の聡美の様子……とりわけ、茶々丸や「人形」の方をチラチラ窺う様子を。
茶々丸に呼び出され、取り残された踊り場で、「茶々丸以外の第三者」に襲われた自分の状況を。
……ここまで情報が出揃えば、魔法を知らぬ千鶴にも、全てが見える。全てが分かる。
那波千鶴は、覚悟を決めた。あやかとハルナ、そしてクラスのみんなのために、覚悟を決めた。
――朝倉和美と綾瀬夕映は、違う道を辿って同じ所に到達した２人である。
和美はさよから。夕映は千雨から。それぞれ獲得した、「笑う人形」「15年前の事件」というキーワード。
そして和美も夕映も、さよや千雨の知らぬ事実を知っている。
直接・間接に、聞いて見て会って、知っている。
エヴァンジェリンの従者、生きた人形・チャチャゼロの存在と性格。
そして、エヴァンジェリンの大まかな過去、彼女が麻帆良にやってきた時期についての情報。
ゼロの存在や人格を知る者にとって、「笑う人形」「人を襲う殺人人形」と言えば、ゼロのこととしか思えない。
エヴァが麻帆良に来た時期を知る者にとって、「15年前」という時期の一致は大きな意味を持つ。
そして、１つならば偶然の一致もありうるだろう。情報ソースが単一なら、疑いの余地もあるだろう。
しかし複数のキーワードが、全く別の所から出てきた情報によって、一致してしまえば……。
和美と夕映は、確信する。
アイツだ。エヴァンジェリンの所にいた、笑う人形。15年前に麻帆良に入り込んだ異物。
誰もが涙無しには聞けなかったネギの過去の話に、ただただ笑っていたサディスト。歪んだ感性の持ち主。
間違いない。都市伝説の伝える通り、次々と生徒を襲っていった犯人は――！
----
奇跡のように、あるいはユングの唱えたシンクロニティのように。
異なる経路・異なる理由によって、しかしほぼ同時に真実に到達した６人。
いや――『シンクロニティ』と呼ぶならば、真実を知った後に彼女らが取った行動こそが、ソレであろう。
「――で、何でアンタたち、揃いも揃って私の部屋に押しかけてくるわけ？！」
続々と寮の部屋を尋ねてきた６人に、明日菜は困惑を隠せない。
急な停電に、パニックに陥る学園。機能を停止した暗い寮。
そんな闇に覆われた混乱の中――刹那が、楓が、古菲が千鶴が和美が夕映が。
次々に戸を叩き、自分の到達した『真実』を語る。１人が語り終えるより先に、訪れるもう１人。
そして６人が６人とも、表現や内容こそ違えども、同じ結論。同じ犯人。
他の人の話を聞き、互いに大いに驚いた彼女たちだが……同時に彼女たちは、ますます確信を深めて。
互いに顔を見合わせ、頷き合う。
「何故と言われても……理由は１つでござるよ、なぁ？」
「そうねぇ。みんな同じことを考えているようだしねぇ」
「確かに、明日菜にも知っていて欲しいってのはあったんだ。でも、それだけじゃなくて……」
「明日菜さんに、お願いがあります。恐らくこれは、我々６人、全員の願いでしょう」
「これから私は――いや私たちは、エヴァの家に行くアルね。あの人形、ボコボコにして吊るし上げるアルね」
「けれど、出来ることなら……その場に、ネギ先生にも居て欲しいのです。
ネギ先生の前で、チャチャゼロさんに土下座させてやりたいのです。謝らせてやりたいのです」
事件の初期から今までずっと、守れなかった生徒たちのことを悔やみ続けていたネギ。
無理を重ね、空回りを続け、調子を崩し、とうとう隔離までされてしまったネギ。
この一連の事件の終幕に、彼の存在は無くてはならない。このまま蚊帳の外で終ってしまうべきではない。
そう思うから、彼女たちは明日菜の所に立ち寄ったのだ。ネギの住んでいた部屋に来たのだ。
「明日菜なら、緊急用の連絡先か何か、聞かされてるだろ？ 何か連絡取る方法、持ってるだろ？
ネギ君を連れて、一緒にエヴァちゃんの家まで来てよ。みんなで、全部終わりにしちゃおうぜ――！」
----
――エヴァンジェリンのログハウスの前。停電から回復した街灯の明かりの中。
待ち受ける６人の前に、堂々と出てきたエヴァ、茶々丸、チャチャゼロの３人。
６人は鋭い目でゼロを睨みつつ、小さな声で囁きあう。
「こちらから動くのはネギ坊主の到着を待ってから、という話ではなかったでござるか？！」
「向こうから出てきてしまったんだ、仕方ないだろう。よもやこの場で見過ごすわけにも行くまい」
片目を開き、隣の刹那に囁く楓。硬い表情で返す刹那。
同じ所に辿り着いたとはいえ、実は６人の認識や目標が完全に一致していたわけでもない。
木乃香の信頼を裏切ったゼロへの怒りに燃える刹那は、やる気十分。すぐにでも斬りかかる構え。
対する楓は、双子の仇、とも思いつつも、冷静な戦力分析を欠かさない。
向こうは３人、こちらも戦えるのは３人――果たして真正面から戦っていいものかどうか。
他にも、犯人に一言文句を言ってやりたいと思っている千鶴。
一体さよに何をしたのかと小一時間問い詰めたい和美。
コソコソと隠れて襲っていた以上、犯人看破の事実を突きつけるだけで十分折れる、と推理した夕映。
古菲に至っては、バカイエローの名に恥じず「何も考えていない」。ただ怒りに握り締めた拳があるのみ。
ゼロが犯人だ、と見抜いた６人。ゼロを糾弾するつもりで押しかけた６人。
けれども、その考えの細部は、必ずしも噛み合ってはいなくて……。
そんな彼女たちを前に、ゼロは笑う。実に楽しそうに、嬉しそうに笑う。
「ケケケッ。オ前ラ、遅過ギルゼ。アト半日モ早ケレバ、全然状況モ違ッタノニヨ――
イイダロウ。遊ンデヤル。思イッキリ、ヤッテヤルヨ！」
18ｔｈ ＴＡＲＧＥＴ → 出席番号03番 朝倉和美 出席番号04番 綾瀬夕映
出席番号12番 古菲 出席番号15番 桜咲刹那
出席番号20番 長瀬楓 出席番号21番 那波千鶴
[[次のページ>最後の６人 中編]]
表示オプション
横に並べて表示：
変化行の前後のみ表示：
